Test: Empirical Labs Distressor – 30 Jahre und kein bisschen zahmer

Wenn ein Stück Tontechnik 30 Jahre fröhliche Urständ am Markt feiert und nach wie vor produziert wird, ist das schon was. So geschehen mit dem Distressor von Empirical Labs. Um diesen runden Geburtstag zu feiern, hat der Hersteller eine limitierte Geburtstags-Edition seines charakterstarken Kompressors vorgelegt und ihn mit dem einen oder anderen Schmankerl ausgestattet, das in den Serienmodellen nicht enthalten ist.

von Georg Berger (Fotos: Harald Wittig)

Gestandenen Profis und Kennern von Tontechnik vom Distressor zu erzählen ist, wie die berühmten Eulen nach Athen zu tragen. Dennoch sei, nicht nur auch für diejenigen, die  noch nie etwas von diesem besonderen Kompressor gehört haben sollten, das eine oder andere Wort gleich zu Anfang verloren. Der Vater des Distressor, Dave Derr, verließ in den 1990er-Jahren seinen Arbeitgeber Eventide, um künftig Tontechnik nach seinen eigenen Vorstellungen zu konstruieren. Dass sein Erstlingswerk, der Distressor, sich einmal zu einem Bestseller mausern sollte, war am Anfang nicht abzusehen. Dennoch war Dave Derr zur rechten Zeit am rechten Ort und legte einen Dynamik-Prozessor vor, der mit seiner Schaltung gezielt anliegende Signale verdichtete und mit Sättigung, also den allseits beliebten Verzerrungen, wie man sie aus den guten alten Analogtagen kennt, versieht. Nach einem etwas holprigen Start avancierte der Distressor mit den Jahren zu einem unverzichtbaren Stück Tontechnik und mithin modernen Klassiker. Stolz vermeldet der Hersteller, dass seit seiner Premiere nunmehr über 38.000 Exemplare verkauft wurden, die weltweit in Studios und Konzerthallen für kraftvolle Verdichtung und charakterstarken Klang sorgen. Um nun den 30. Geburtstag des Distressors zu feiern, hat Empirical Labs das Modell EL8-XXX als limitierte Sonderedition seines Klassikers herausgebracht. Kostenpunkt: 2.350 Euro. Das sind zwar rund 150 Euro mehr als für ein herkömmliches Serienmodell. Dafür hat die Geburtstags-Edition als zusätzliches Ausstattungsmerkmal neben einigen selektierten Bauteilen einen Eingangstransformer mit besonderen Eigenschaften spendiert bekommen, der anliegende Signale noch markanter ausformen soll. Später dazu mehr.

Um die limitierte Edition auch optisch hervorzuheben, kommt das XXX-Modell mit einer satt roten Frontplatte daher. Zudem findet sich links der originale „ELI“-Firmen-Schriftzug aufgedruckt, der 1994 auch schon auf Dave Derrs Distressor-Prototyp prangte. Damit nicht genug, findet sich auf dem Deckel des Gerätes in der Mitte eine mit Lackstift versehene Signatur von Mr. Derr und zusätzlich erhält der Käufer auch noch eine Urkunde, respektive Echtheitszertifikat, das die Authentizität bestätigt und auch die laufende Nummer des Gerätes enthält. Wie hoch die Limitierung ausfällt, bleibt indes unbekannt. Auf Nachfrage beim deutschen Vertrieb wird uns mitgeteilt, dass sich die Zahl der Geburtstags-Geräte letztlich an der Nachfrage orientiert. Schauen wir uns das Jubiläums-Modell einmal etwas näher an.

Kompression und Sättigung in Einem

Im Kern ist das XXX-Modell ein modifiziertes ELX-8 Serienmodell. Folglich finden sich auf der roten Frontplatte die gleichen Einstellmöglichkeiten wie im EL8-X. Hier wie dort arbeitet der Prozessor in mono, die Signalschaltung ist analog aufgebaut, wird aber digital kontrolliert. Auf der Rückseite sind sowohl XLR-, als auch unsymmetrische 6,3-Millimeter-Klinkenbuchsen für den Ein- und Ausgang installiert. Zwei weitere Klinken-Anschlüsse dienen zum Verlinken eines weiteren Distressors für den Stereo-Betrieb. Empirical Labs streicht stets heraus, dass ihre Produkte in den USA handgefertigt und eingemessen sind. Der „Rote“ macht da natürlich keine Ausnahme. Ein Blick ins Innere zeigt eine höchst akkurate und saubere Verarbeitung, die von hoher Sorgfalt kündet. Bemerkenswert: Obwohl sich im Inneren keine  riesigen Netzgeräte und/oder Ringkerntrafos finden, ist das Jubiläums-Gerät mit etwas über vier Kilo Gewicht doch recht schwer. Auch sonst fällt die Verarbeitung hochprofessionell aus. Da wackelt rein gar nichts, alles ist bombenfest verschraubt und „rock-solid“. Anders als in den Serienmodellen hat Empircal Labs dem XXX-Distressor den HS-56-Eingangstransformer des Herstellers Triad Magnetics spendiert, der die Eingangsimpedanz auf 600 Ohm senkt. Im Vergleich zum Serienmodell soll damit eine noch schnellere Ansprache hinsichtlich Verzerrung und Färbung und eine noch bessere Ausformung und klarere Gestaltung im Bassbereich möglich sein. Tiefen sollen dadurch mehr glänzen. Weitere selektierte diskrete Bauteile, die aber nicht näher erwähnt werden, sollen dieses Verhalten noch unterstützen. Es bleibt abzuwarten, ob Empirical Labs diese Modifikation demnächst auch für die Serien-Modelle anbietet. Schließlich bietet er ja nach wie vor auch an, die alten EL8 Modelle mit der Brit-Mode- und Stereo-Funktion upzugraden.

Um dem besonderen Sound des Distressors auf die Spur zu kommen, gilt es, sich einmal mit der Ausstattung und den Funktionen vertraut zu machen. Die Lektüre der DIN-A-5 großen, 16-seitigen Bedienungsanleitung sei unbedingt empfohlen. Dieses „Heftchen“ bringt in kompakter Form die Wesenszüge des Distressors auf vorbildliche Weise auf den Punkt und strotzt nur so vor Tipps und Tricks zur Einstellung des Gerätes für diverse Signalarten und Anwendungsszenarien. Dafür gebührt dem Hersteller ein Sonderlob.

Auf den Pfaden von 1176 und LA-2A 

Die Bedienung ist denkbar einfach. Über vier Drehregler, die allesamt – Spinal Tap lässt grüßen – eine Skala bis 10,5 besitzen, wird das Ein- und Ausgangs-Level, Attack und Release eingestellt. Über einen Taster lassen sich sechs Kompressions-Verhältnisse von 1:1 bis „Nuke“ einstellen. Erstere Einstellung soll dazu dienen, um Signalen ohne jedweden Dynamikeingriff harmonische Verzerrungen hinzuzufügen. Hinter der Stellung Nuke werkelt eine Brickwall-Limiter-Einstellung, die nach Empfehlung des Herstellers bestens für das Verdichten von Raumsignalen geeignet sein soll. Erste Besonderheit: Jedes wählbare Ratio besitzt eine eigene Kompressionskennlinie mit individueller Knie-Charakteristik, die, grob gesagt, mit ansteigendem Ratio immer härter ausfällt. Zweite Besonderheit: Der Threshold ist an diese Kennlinie gekoppelt und wird, ähnlich wie beim Urei 1176, über den Input-Parameter sozusagen in Kombination mit dem Ratio gesteuert. Dritte Besonderheit: Das 10:1 Ratio folgt dem Verhalten von Opto-Kompressoren à la Teletronix LA-2A. Dahinter werkelt im Unterschied zu den übrigen Ratios ein eigener Detektor-Schaltkreis. Infolgedessen vergrößert sich das einstellbare Release auf bis zu 20 Sekunden. Vierte Besonderheit: Über einen Kippschalter kann zwischen dem Opto-Modus und dem Brit(ish)-Modus umgeschaltet werden. Mit aktivem Brit-Modus wird der sogenannte „All Button“-Modus des Urei 1176 nachgeahmt, dessen markantes Klangprofil sich dann zusätzlich auf die wählbaren Ratios legt.

Triad Transformer im Jubiläums-Modell

Weitere Klangformungsmöglichkeiten und Optionen zum Verdichten der Dynamik stehen mit den Audio- und Detector-Tastern zur Verfügung. Über die Audio-Funktion lassen sich sechs Sound-Varianten einstellen. So ist dort ein Hochpass-Filter bei 80 Hertz in den Audioweg schaltbar. Weiteres Drücken des Tasters ruft Verzerrer-Schaltkreise auf, die einmal die geradzahligen (Dist 2), das andere Mal die ungeradzahligen (Dist 3) Harmonischen featured. Die beiden Distortion-Modi können schließlich auch in Verbindung mit dem Hochpass-Filter arbeiten. Über die Detector-Taste lassen sich acht Varianten einstellen. So steht dort ein aktivierbares Hochpass-Filter bereit, um tieffrequente Signale aus dem Kompressions-Schaltkreis auszufiltern, die für das berühmt-berüchtigte Pumpen sorgen können. Nicht alltäglich: Ein aktivierbares Glockenfilter bei sechs Kilohertz sorgt, ähnlich wie ein De-Esser, für ein Ausfiltern allzu harscher und bissiger Signale, etwa allzu schrille Gitarrensignale, die ebenfalls für nicht gewünschte Kompressionsergebnisse sorgen können. Last but not least wird über diesen Taster auch das Stereo-Linking aktiviert, das in Kombination mit den beiden Detektor-Filtern arbeiten kann. Der Stereo-Image-Schalter bietet unabhängig davon eine weitere Option zum Stereo-Betrieb, um ein Driften des Stereo-Panoramas zu vermeiden. Eine 16-stufige LED-Meter-Kette gibt zuverlässig Auskunft über den Grad der Dynamik-Verdichtung, zwei weitere LEDs (1% THD und Red Line) zeigen den Grad der Verzerrung an. Der THD-Bereich reicht je nach Einstellung des Geräts von 0,25 bis 20 Prozent. Die Red-Line-LED leuchtet ab 3% THD auf. Über den Bypass-Button, hinter dem ein Relais werkelt, lässt sich zuverlässig ein Vergleich zwischen Original- und Effekt-Signal realisieren. Einzig einen externen Sidechain-Eingang, mit der sich die Flexiblität des Geräts erhöht hätte, sowie weitere LED-Meter-Ketten zum Anzeigen von Ein- und Ausgangs-Pegel werden von uns vermisst. Doch das scheint, gemessen am 30-jährigen Erfolg des ELI-Dynamik-Knechts, wohl eher Jammern auf hohem Niveau zu sein.

Mehr Power dank Brit-Mode, Dist2 und Dist3 

Im Hör- und Praxistest speisen wir den Jubiläums-Distressor mit unterschiedlichen Signalarten respektive Instrumenten-Signalen.  Als erstes folgen wir der Empfehlung des Herstellers, mit der von ihm vorgeschlagenen Standardstellung – Ratio 6:1, alle Regler auf 5  und keinerlei weitere Klangformung – und hören auf das Ergebnis. Dabei müssen wir mit dem Input-Gain stets etwas nachjustieren, um eine satte Kompression zu erhalten. In dieser Stellung stellt sich der Distressor als organischer Dynamik-Prozessor vor, der auf subtile Weise Signale verdichtet. Das Ganze ändert sich rasch durch Verstellen der Zeitkonstanten in teils extreme Einstellungen, die den Distressor sogleich zu einem Kraftpaket in Sachen Dynamik macht. Die höheren Ratios mit ihren härteren Kompressonsknien tun ihr übriges dazu. Wir schalten nun die Dist2-Funktion ein und in Abhängigkeit zum Input-Gain machen sich die allseits geschätzten klanglichen Eigenschaften einer Sättigung à la Röhrentechnik breit mit seiner Betonung der geradzahligen harmonischen Oberwellen. In den kleineren Ratios findet dies nur sehr behutsam, fast schon unhörbar statt. Doch einmal auf Bypass geschaltet, fehlt es dem Signal, abseits von seiner dynamischen Bearbeitung auf eigentümliche Art und Weise an Körperhaftigkeit. Beim Aktivieren der Dist3-Funktion wird der Klang erwartungsgemäß etwas bissiger, körniger und struppiger. Gerade Schlagzeug und auch das eine oder andere elektrische Instrument gewinnt damit an Glanz, Charakter und Tiefe, aber auch an Schärfe. Der Opto-Modus in Ratio-Stellung 10:1 liefert bei gleichzeitig voll aufgedrehtem Attack, zugedrehtem Release und aktiviertem Sidechain-Hochpass tatsächlich die allseits geschätzte weiche, fast unmerkliche Dynamik-Verdichtung optischer Kompressoren. Sehr schön! Dank schaltbarer Distortion und durch Justage des Inputs sowie den Sidechain-Filtern kann der Distressor dies klanglich noch erweitern. Letztgenannte erweisen sich im Test   ebenfalls als kraftvolle Komponenten, die das Ergebnis maßgeblich beeinflussen.

Und wer mag, kann mit dem schaltbaren Brit-Modus noch ein Schippchen mehr an Kraft, Frische und Biss hinzufügen. Noch ohne Aktivierung der Distortion-Funktionen leuchtet im Test die 1%-LED je nach Einstellung und Ratio in diesem Modus auf. Zudem ist eine leichte Anhebung der Lautstärke bemerkbar, sodass mit dem Output nachgeregelt werden muss. 

Ein dynamisch-klangliches Chamäleon

Obwohl es nur eine überschaubare Zahl an Bedienelementen gibt, sind die sich bietenden klanglichen Möglichkeiten schier grenzenlos. Fehlstellungen sind so gut wie ausgeschlossen. Alles klingt auf eigentümliche Weise und je nach Einstellung runder, körperhafter, kompakter und auch frischer, vordergründiger sowie irgendwie auch prominenter. Zwar ist der Distressor in der Lage auch behutsam und subtil ans Werk zu gehen. Doch mit seinen Features wird ihm das auf Dauer nicht gerecht. Mit seinem Konzept schreit er förmlich danach, in Grenzbereiche gebracht zu werden, um seine Qualitäten als Sounddesign-Werkzeug auf Dynamik-Basis unter Beweis zu stellen. Einen Formel-1-Wagen fährt man ja auch auch nicht mit 30 km/h im Stadtverkehr. Inwiefern der installierte Triad-Eingangstransformer im XXX-Modell den Bassbereich deutlicher und glänzender darstellt und die Sättigung eher einsetzt, bleibt aus Mangel an einer Vergleichsmöglichkeit mit einem Serienmodell jedoch im Dunklen. Festzuhalten bleibt, dass die Jubiläums-Edition optisch, klanglich und in Sachen Einsatzmöglichkeiten ordentlich was hermacht und einmal mehr beweist, warum der Distressor zu einem der flexibelsten Dynamik-Prozessoren, wenn nicht sogar zum Flexibelsten im weiten Rund der Tontechnik zählt.

Fazit

Mit der Entwicklung des Distressors hat es Dave Derr geschafft, einen Dynamik-Prozessor zu entwickeln, der nicht nur auf den Pfaden von Legenden wie dem LA-2A oder Urei 1176 wandelt, sondern weit darüber hinausgeht und sich als klanglich-dynamisches Chamäleon in jedem Tonstudio etabliert hat, das etwas auf sich hält. Das Jubiläums-Modell EL8-XXX macht optisch ordentlich was her und adelt jedes Effekt-Rack. Wer noch keinen Distressor sein Eigen nennt, sollte sich überlegen, dieses markante Stück Tontechnik und mithin modernen Klassiker zu kaufen.

Distressor EL8-XXX

Hersteller	Empirical Labs
Vertrieb	https://sound-service.eu
Typ	Kompressor
Preis [UVP]	2.350 Euro
Abmessungen	19-Zoll, 1 HE, 255 mm tief
Gewicht	4,1 kg

Technische Daten

Anzahl Kanäle	1
Schaltung	analog, digital kontrolliert, VCA-Kompression mit Soft-Knee-Charakteristik
Eingang	1x XLR, 1x 6,3 mm Klinke unsym.
Ausgang	1x XLR, 1x 6,3 mm Klinke unsym.
Stereo-Link	je 1x 6,3 mm Klinke sym. für In- und Output
Input	0 – 10,5
Output	0 – 10,5
Threshold	abhängig von gewählter Ratio und Input-Gain
Ratio	1; 2; 3; 4; 6; 10; 20; Nuke
Attack	0 – 10,5 (50 microsek. – 50 ms)
Release	0 – 10,5 (0,05 – 3,5 s, max. 20 s im 10:1 Opto-Modus)
Sidechainfilter	Hochpass 80 Hz, 18dB/Okt., Band Emphasis (Boost bei 6 kHz), Link (Hochpass + Band Emphasis)
Audio-Funktionen	Hochpass 80 Hz, 18dB/Okt., Distortion 2, Distortion 3
sonstige Funktionen	Stereo Phase und Image Link, Brit-Mode/Opto-Mode, Bypass
Anzeigen	16-Segment-LED-Meterkette (Gain Reduction), 8 Ratio-LEDs, 11 Status-LEDs
Bedienelemente	4 Drehregler, 4 Drucktaster, 2 Kippschalter, 1 Netzschalter
Lieferumfang	Echtheitszertifikat 30 Jahre Jubiläums-Edition, ­Bedienungsanleitung, Netzkabel
Besonderheiten	limitierte Edition zum 30-jährigen Jubiläum, Triad HS-56-Transormer im Eingang, Gerätekonzept aus Kompressor plus Sättigung, Opto-Modus ahmt Verhalten von Kompressoren mit Opto-Element nach, Brit-Mode folgt der Klangsignatur des UREI 1176, schaltbare Sättigungsstufen (Harmonische 2. oder 3. Ordnung).

Bewertung